*Esta columna fue publicada por El Nuevo Día en su versión digital el 26 de diciembre de 2023, puede accederla en el siguiente enlace.

Por ley, no menos del 70% del presupuesto del Departamento de Educación debe estar dirigido “a servicios directos a los estudiantes en las escuelas.” Ley de Reforma Educativa de Puerto Rico, Ley Núm. 85-2018, según enmendada. Ayer, el Juez Alfonso S. Martínez Piovanetti ordenó a la Secretaria de Educación que finalmente cumpliera con la ley. (Enlace a Sentencia)

Aunque ya van más de cinco años desde que aprobó la Ley de Reforma Educativa de Puerto Rico, hoy día no sabemos cuánto del presupuesto de Departamento llega directamente a los estudiantes. La ley requiere que la Secretaria rinda informes anuales a la legislatura sobre el presupuesto dirigido a servicios directos a los estudiantes pero ni una de las seis Secretarias/os que hemos tenido desde que se aprobó esta ley rindieron los informes. El Representante José Bernardo Márquez Reyes tuvo que demandar al Departamento para que el Tribunal de Primera Instancia ordenara a la Secretaria a cumplir con la ley.

Esta falta de transparencia es de gran preocupación y dificulta la habilidad de asegurarnos que nuestros estudiantes están recibiendo la educación (y los recursos) que se merecen. Interesantemente, aunque el Departamento no ha generado los informes de cuanto de su gasto está destinado a ‘servicios directos a los estudiantes en las escuelas,’ al gobierno federal si le reporta mayor detalle de sus gastos. Por su parte, el gobierno federal, a través del National Center for Education Statistics (NCES), nos revela información adicional sobre los gastos del Departamento.

Aquí les resumo algunos datos que el NCES hizo disponible este año sobre los gastos en educación en Puerto Rico y Estados Unidos (EE. UU.) NCES (2023), Common Core of Data, U.S. Department of Education, https://nces.ed.gov/ccd/files.asp.

Primero, Puerto Rico invierte menos por estudiante que todos los estados de Estados Unidos. Puerto Rico gastó $7,127 por estudiante en el 2021, una cantidad menor a la de todos los estados de EE. UU. El gasto por estudiante (“Per Pupil Expenditures,” métrica usada por el NCES) de los estados de EE. UU. osciló en el 2021 entre $8,820 (Iowa) y $28,104 (Washington, DC.), con un promedio de $15,031.57 para todo EE. UU. Nuestro gasto por estudiante solo superó al territorio de Samoa Americana que invirtió $4,085 por estudiante.

Aunque el gasto total en educación en Puerto Rico bajó entre el 2011 y el 2021 (el año más reciente que NCES reporta datos), el gasto por estudiante en el sistema público se ha mantenido relativamente constante por la pérdida de estudiantes. (La pregunta de si bajó el gasto por que se fueron estudiantes o si se fueron estudiantes por que bajó el gasto es un tema de investigación para otro día.)

Las consecuencias de no dedicar recursos suficientes a educación son graves. Aumentos en escolaridad están asociados con aumentos en la participación laboral, aumento en ingresos, y aumentos en participación cívica. OECD (2023), Education at a Glance 2023: OECD Indicators, OECD Publishing, Paris, https://doi.org/10.1787/e13bef63-en. Para que el Departamento pueda cumplir con su misión de educar a nuestros estudiantes, tenemos que proveerle los recursos necesarios. Pero sin transparencia y rendición de cuentas sobre cómo el Departamento distribuye su presupuesto, no sabremos cuánto dinero es necesario para proveerle los recursos que necesitan nuestros estudiantes y por qué. Sin certeza de cuánto del gasto del Departamento está dirigido a servicios directos a los estudiantes, no podemos esperar que exista disposición de dedicarle más presupuesto al Departamento.

Por último, le hago un llamado al Departamento de Educación y al Gobierno de Puerto Rico que se comprometan a (1) robustecer los sistemas de transparencia y rendición de cuentas del Departamento y (2) aumentar los recursos del Departamento dirigidos a servicios directos a los estudiantes. La iniciativa de descentralización del sistema de educación que se está implementando en estos momentos presenta una oportunidad particular para adelantar ambas metas. Espero que logremos que se realicen ambos objetivos.

Los reportes sobre gastos del Departamento deben darnos una imagen clara de cómo se mueve el dinero a través del sistema y cuánto, cómo y dónde le llega al estudiante. Sugiero que incluyan como parte del sistema de transparencia y rendición de cuentas una plataforma de ‘chequera abierta’ como las que se han implementado en varias ciudades y estados de EE.UU. Espacios Abiertos, Queremos Chequera Abierta, https://espaciosabiertos.org/transparencia-financiera/. Así sabremos de donde, para que y a quien va cada dólar que pasa por el Departamento.

Si la educación de nuestros estudiantes realmente es una prioridad, debemos invertir nuestro presupuesto de forma que lo refleje. Los datos que reporta el gobierno federal ponen en duda que lo sea. Si nos importa que los estudiantes reciban una educación de calidad, debemos empezar con cumplir con el requisito de la Ley de Reforma Educativa de Puerto Rico de que al menos 70% del presupuesto del Departamento se destine a servicios directos a los estudiantes. Y para saber si están en cumplimiento, necesitamos transparencia.

A partir del año fiscal que inicia el 1ero de julio de 2018 todos los ciudadanos del municipio -y la población en general- podrán ver, a través de la plataforma TransparenciaFinanciera.pr, todos los pagos y gastos en los que incurra el municipio.  Toa Baja es el primer municipio en dar este paso.

En Puerto Rico tenemos que – y podemos – cambiar la cultura de secretismo en el gobierno por una de rendición de cuentas.